3.55億年前的石炭紀，全世界最龐大的煤炭群出現在第一座森林裡，當時的大氣跟現在非常不同：二氧化碳量低到不行，氧氣量則是高到崩潰，30cm長的蜻蜓飛越濃厚的氧氣團時，牠們的感受猶如遨遊太虛，心情想必非常嗨吧。但此時的地球即將面臨全球冷化引發的冰河時期，而罪魁禍首也許超乎所有人的想像：樹木。為何是樹木呢？我們把時間往前推移至石炭紀開始的9千萬年前，蕨類植物當時首次出現在地表。為了長高長直，這些植物汲取著大量的纖維素，使它們在成長過程中變得更有牢固又有韌性。然而纖維素是一種非常難以分解的物質，需要靠酶才能將其轉化為能夠消化的葡萄糖。
石炭紀到來之初，植物開始發展一種新的維生系統，叫做「木質素」(lignin)。許多方面來講，木質素可以說是纖維素的進化，其硬度、韌性和複雜度皆大幅升級，而且更不可能被消化。有了木質素，植物終於首度生長出了木質，第一顆樹木就此誕生：鱗木 (Lepidodendron)。植物學家研究鱗木化石後發現，它們的平均生長高度達30公尺，比現今絕大多數的樹類都還要高。問題來了，木質素使這些植物強健無比，而且生長速度非常快，樹幹群很快地就佈滿了整座沼澤，因此鎖住了大量的二氧化碳使之無法散播至大氣，造成全球冷化加速，影響了許多植物的生長。當時的氧氣濃度高達35% (現在是20%)。
如今那些能夠分解樹木的菌類，全都是由傘菌演化而來，儘管它們的對策有些殘暴，但分解樹木無疑是增加二氧化碳的關鍵，而這樣的改變也終止了石炭紀。那如果這些菌類當初沒有演化，找出因應之道，世界現在會變成什麼樣子呢？美國植物學家Andrew Tomes推斷，我們的地球會變得更冷，氧氣濃度更高，30cm長的蜻蜓依然會在樹林中穿梭，但植物將維持最原始的樣貌，樹木幾乎佔據所有地表。所以說這些菌類也算另類的超級英雄啦。
認識另一種更聰明的菌類：黏菌
參考資料：Feed the Data Monster
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